La batalla del Somme

Carnicería en las trincheras

La batalla el Somme es, como indica el subtítulo de la obra, la batalla más sangrienta de la 1ª Guerra Mundial. Solo en el primer día de la ofensiva británica hubo 19.240 muertos y 36.000 heridos. Es un ejemplo de como la maquinaria surgida de la revolución industrial era capaz de segar las vidas de toda una generación.

La mayoría de los soldados que lucharon en el Somme procedían del Ejército de Kitchener, denominación que tenían las unidades de los voluntarios reclutados tras el llamamiento del Secretario de Estado de Guerra británico Horatio Kitchener a partir de 1914. Estas estaban formadas en muchas ocasiones por amigos y vecinos de los mismos distritos, ciudades, incluso gremios o escuelas de toda Gran Bretaña, de manera que eran también llamados “batallones de camaradas”. Por ejemplo uno formado por los corredores de bolsa de Londres, mientras que la ciudad de Hull contó con cuatro batallones conocidos como los Comerciantes de Hull, los Tenderos de Hull, los Deportistas de Hull y Los Otros de Hull o en Glasgow se constituyó uno de conductores, revisores mecánicos y trabajadores del Departamento de Tranvías de la ciudad.

Esos eran los hombres que se lanzarían sobre las líneas alemanas entre el 1 de julio y el 18 de noviembre de 1916 situadas en la región francesa de Picardía. Al mismo tiempo que se reducía la presión alemana sobre Verdún, se esperaba que en unos días se lograra una brecha en las líneas alemanas que permitiera lanzar a la caballería para explotar la ruptura. Pero nunca ocurrió aquella Ofensiva Decisiva que esperaban los Aliados y que desembocaría de nuevo en una guerra de movimientos. En realidad los alemanes, presionados por sus bajas lo que hicieron fue retroceder unos pocos quilómetros a otra línea de trincheras llamada la Línea Hindenburg, que se mantuvo más o menos estática hasta la Operación Michael, la ofensiva alemana de primera de 1918.

La obra:

El libro de Gilbert, extremadamente documentado, “en ningún momento olvida – ni permite que el lector olvide – que los ejércitos combatientes estaban compuestos de millones de individuos” como indica en la contraportada Lyn McDonald del Sunday Times. Y es que a medida que vamos avanzando el lector tiene la sensación de que casi ninguno de los protagonistas de sus páginas sobrevivió a la batalla, citando constantemente el lugar de enterramiento o el monumento donde figura su nombre si su cuerpo nunca fue hallado. Y es que esa era la intención de Gilbert: exponer la brutalidad de la batalla a través de los hechos y testigos escritos: relatos, cartas y sobre todo poesías de aquellos que nunca regresaron del Somme.

De esa manera narra la cadencia de ofensivas y ataques que las tropas Aliadas realizaron durante el verano y el otoño de 1916. Desde los preparativos, donde las presiones francesas eran cada vez más grandes para el inicio de la batalla, que obligó a desencadenar el ataque antes de que las tropas estuvieran listas. Y la acumulación de tropas y munición. Hasta aquel aciago primero de julio, continuando los combates por tomar Mametz, Fricourt, Montauban, el bosque Alto o Serre y los altos del río Ancre, ya al final de la batalla, con la nieve cubriendo los campos de Picardía. Siempre a través de estremecedores recordatorios de los hombres que lucharon y murieron en la batalla del Somme.

Y es que el libro no está centrado en los grandes aspectos estratégicos globales o tácticos, ni ahonda en temas operativos o de armamento, sino que se basa en testigos de la batalla. Les sigue el rastro directo dejado por los protagonistas de los ataques, centrándose casi en exclusiva, en los participantes británicos y de la Commonwealth, sin apenas referencias a la presencia y el sufrimiento de alemanes, de manera que se pierde la visión global de la batalla. Por ejemplo el ejército alemán sufrió la escalofriante cifra de 435.000 bajas, entre ellos 164.055 muertos o desaparecidos. Y otro tanto ocurre con los franceses, que aunque debilitados por la batalla de Verdún, soportaron los combates del sector sur del Somme. Por tanto deja de esa manera un testimonio sesgado de la visión únicamente anglosajona de la batalla.

Harry Fellows

Lo hace a través de las historias de los soldados que estuvieron metidos, literalmente, en el barro del Somme. Como la anécdota de quien sería durante la 2ª Guerra Mundial responsable de las fuerzas de Nueva Zelanda en el Desierto Occidental, por aquel entonces el teniente coronel Bernard Freyberg. Acreedor de la Cruz Victoria durante la batalla, fue herido de gravedad durante esta y trasladado al pabellón de moribundos, donde no se practicaba ningún tratamiento a los que se encontraban allí salvo el suministro de calmantes para evitar el dolor. Mientras permanecía tendido escuchó una suave voz que daba órdenes para que le trasladaran a otro lugar, donde pudo recuperarse de sus heridas, aunque sin poder averiguar quien le había salvado la vida. Años después, en el vestíbulo de un hotel de El Cairo escuchó la misma voz. Al preguntarle si aquel hombre había estado en Ancre en 1916, por fin logró conocer al oficial médico que le salvó la vida: el capitán S. S. Greaves.

O de aquellos que nunca dejaron, de alguna manera, el campo de batalla como el cabo Harry Fellows. De los Fusileros de Northumberland, veterano del feroz combate de Loos de 1914, participó en la sangrienta toma del bosque de Mametz, donde dejó a muchos amigos. Aunque  sobrevivió a la guerra muriendo a los 91 años, recorrió muchas veces, tras el conflicto, aquellos lugares donde había luchado. La última vez que lo hizo fue en 1987, cuando sus cenizas fueron enterradas entre sus camaradas. En su lápida puede leerse:

Donde una vez hubo guerra

Ahora la paz reina suprema

Y los pájaros cantan de nuevo

En Mametz.

La edición:

Curioso es el detalle de la portada, donde aparecen tres soldados franceses heridos, estando precisamente el libro centrado en las fuerzas británicas y apenas habla de franceses o alemanes. Por otro lado la edición de la editorial Ariel es muy cuidadosa, incluyendo la traducción (dejando el texto original en inglés), por parte de Silvia Furió de los poemas que completan los textos de Gilbert. También contiene algunas citas de la traductora para aclarar algunos términos lingüísticos o técnicos de la guerra de trincheras, lo que permite una lectura fluida y más comprensible del libro.

La elección de las fotografías, agrupadas en hojas satinadas a lo largo del libro, es muy acertada, pudiendo ver algunas de las anécdotas o historias contadas a lo largo del texto, lo que siempre es de agradecer. Y como ocurre en muchas otras ediciones, los mapas de las acciones de la batalla, están situados en la parte final del texto, lo que obliga a ir hasta allí si el lector quiere consultar los parcos progresos de los ataques aliados durante la guerra de trincheras. Y junto a estos se incluyen varios con las localizaciones en la actualidad de los cementerios y monumentos repartidos por el Somme, recordando que el libro es ante todo un recordatorio de aquellos que cayeron.

Aproximación personal:

Para entender la 2ª Guerra Mundial se ha de conocer como fue la Gran Guerra que arrasó Europa entre 1914 a 1918. Los combates en las trincheras del frente Occidental que tan fuertemente quedaron marcadas en el recuerdo colectivo francés, que provocó una fractura social a la hora de enfrentarse a la amenaza Nazi y a la subsiguiente guerra contra Alemania. O los cambios revolucionarios en Rusia que llevaron al establecimiento de la Unión Soviética. La acentuación del antisemitismo con la leyenda de la “puñalada por la espalda” en Alemania y el alzamiento del nazismo. Todo eso surge de la lucha en las trincheras que enfrentó a las naciones europeas durante los primeros años del siglo XX.

Cementerio canadiense de Adanc (Canadá al revés), en el Somme

Un detalle que siempre me ha parecido curioso de la Gran Guerra, y que Gilbert enfatiza al usar los testimonios de los participantes, es la gran cantidad de poemas escritos durante el conflicto por los soldados que estuvieron destinados en las trincheras. Tal vez clara demostración de aquel espíritu inocente que tenían y que les hacía creer que aquella sería la guerra que acabara con todas las guerras.

No hay ritual solemne – pero enterradlo bien,

Vosotros, camaradas de juventud junto a los que luchó,

Cerca de donde suspiran los vientos y crecen las flores silvestres,

Donde el dulce arroyo borbotea junto a él.

Sin solemnidad, pero lo enterramos con ternura

Para que descanse, su réquiem la artillería

Este es el poema “El funeral de un soldado” escrito por el sargento John Streets, del 12º Batallón del Regimiento de York & Lancaster. El 1 de julio cuando regresaba de un malogrado ataque, volvió a internarse en tierra de nadie cuando le dijeron que había un camarada de su sección gravemente herido. No se le volvió a ver con vida. Su tumba se encuentra en el cementerio de la carretera de Euston, Colincamps, no lejos de donde murió (pag. 96).

La batalla del Somme de Martin Gilbert es un libro centrado en no dejarnos olvidar un hecho inherente en toda guerra: la muerte. No nos habla de las grandes hazañas, de las estrategias, de las máquinas, sino de los hombres que lucharon en las trincheras. Y lo consigue a través de los hechos y en los textos de los que estuvieron presentes en aquella batalla. Recordándonos que detrás de las escalofriantes cifras (mencionadas al principio de esta entrada) siempre hay un nombre, y no solo con una historia detrás de ese nombre, sino también que ese nombre está inscrito en una lápida. O en muchos casos en los que no se encontró su cuerpo, ese nombre está grabado en la pared de alguno de los monumentos que salpican el campo de batalla del Somme.

Puntuación: 3 (sobre 5)

Título: La batalla del Somme. La batalla más sangrienta de la 1ª GM

Título original: Somme. The heroism and horror of war

Autor: Martin Gilbert

Año: 2006

Editorial: Ariel (2009)

Colección: Grandes Batallas

Páginas: 426

ISBN: 978-84-344-8821-2